Le projet Centre V - 1936
Dès le mois de septembre 1936, le ministère de l’Air s’intéresse particulièrement aux trois carrières souterraines de Palotte que nous désignerons ci-après par carrières A, B et C . Les carrières A et B appartiennent à la Société FEVRE & Cie et la carrière C à la Société CIVET POMMIER.
Leur disposition en forme de galeries, sous un manteau calcaire de près de 100 m d’épaisseur et une surface utilisable de 35.000m², en font un emplacement spécialement indiqué pour y installer une usine de guerre, moyennant quelques aménagements intérieurs.
Le Centre V doit comprendre
Sur la rive droite : des ateliers installés dans les carrières souterraines de Palotte, sur la rive gauche : une centrale de montage, plusieurs hangars de piste, un téléphérique, divers bâtiments accessoires, un raccordement avec la voie ferrée Auxerre-Cravant et une piste d’envol.
Toutes ces installations, une fois réalisées, feront du CENTRE V un des sites aéronautiques les mieux protégés de France.
Ainsi, les vastes salles des carrières de Palotte permettront la fabrication, en toute sécurité, des pièces qui seront ensuite acheminées dans la plaine. Là, les avions seront montés dans les « ateliers protégés », à l’épreuve des bombes, puis une fois terminés, ceux-ci pourront décoller et procéder aux essais en vol.
La centrale de montage
La centrale de montage est l’œuvre architecturale la plus colossale du projet. Les dimensions sont imposantes : 132 m de long, 50 m de large pour une hauteur totale de 26 m.
Sa forme extérieure arrondie, avec une épaisseur de béton de 2 m pour toute la toiture, permet une bonne résistance aux attaques et aux bombardements aériens. La structure est prévue pour résister aux bombes de 500 kg.
Pour installer cette cathédrale de béton armé les travaux de terrassement sont considérables car la base des fondations se trouve à 6 m en dessous du sol rapporté. Son aménagement intérieur comprend 5 niveaux.
Vue en coupe de la centrale avec ses cinq niveaux
La piste d’envol
Le projet Centre V prévoit une piste en dur de 1 200 m de long et 40 m de large. De chaque côté est aménagée une bande de 40 m de sécurité. Axée suivant la vallée, la piste n’est correctement dégagée qu’en direction de l’ouest, vers le village de Vincelles. Là encore l’entreprise est ambitieuse et moderne avec notamment la mise en place d’un système de drainage complet dans le sous-sol de la piste.
Détail du réseau de drainage de la piste d’envol
Les hangars
Pour accueillir les avions, le projet prévoit l’implantation d’un premier hangar, à l’extrémité sud de la piste, vers Cravant. Un deuxième, facultatif, prendra place non loin de l’écluse de Rivottes. Ils couvrent chacun une surface de 3.600 m².
Le téléphérique
Pour relier les carrières à la plaine, il est prévu un téléphérique de 500 m capable de transporter de lourdes charges. Sur la rive droite, le départ se situe près de l’entrée de la carrière A. Sur la rive gauche, la gare d’arrivée est située le long du canal du Nivernais. Celle-ci a une double fonction, à la fois gare téléphérique et gare ferroviaire. En effet, elle est raccordée au réseau ferroviaire interne du Centre V.
Le réseau ferroviaire interne
Pour faire suite au téléphérique, là encore, une réponse moderne et d’envergure est proposée : l’utilisation massive du chemin de fer pour l’acheminement et le transport des charges de toutes natures dans la plaine. Près de 3 km de voies, dont 950 m de garage et de maintenance, et six aiguillages, sont imaginés pour le bon fonctionnement et la gestion des flux.
L’ensemble de ce réseau militaire est relié par un embranchement à la ligne SNCF Laroche – Nevers. Cette bifurcation permet aussi l’utilisation des installations de la gare de Cravant-Bazarnes, équipée pour effectuer les manœuvres et les changements de machines à vapeur. Le train a une telle importance qu’une gare de maintenance de 200 m² est prévue près de la centrale de montage..
Le projet Centre V - 1939
De la théorie à la réalisation
Dès la mobilisation générale du 2 septembre 1939, les carrières de Palotte sont réquisitionnées. A partir du 21 septembre l’Entrepôt de Réserve Générale de Munitions de Chemilly-sur-Yonne en occupe une partie en vue d’y stocker des munitions. Le 25 octobre, le ministre de l’Air charge les services de la Direction des Travaux et Installations de procéder à la réalisation d’un centre industriel aéronautique à Cravant
Les travaux d’aménagement des carrières
A l’extérieur, après réquisition des parcelles, le chemin vicinal menant de Vincelottes à Cravant est élargi. A l’intérieur, il s’agit d’adapter les carrières à leur future utilisation comme usine souterraine. Les travaux d’aménagement portent sur :
- le nivellement du sol avec bétonnage partiel
- le dallage du sol des carrières A et B
- la peinture à la chaux vive dans les carrières A et B
- l’installation de l’énergie électrique comprenant : un poste de coupure haute tension, une cabine de transformation avec installation complète, une alimentation force et lumière des carrières A et B, une alimentation provisoire lumière de la carrière C.
- l’alimentation en eau avec l’installation de WC, de lavabos et d’un système d’évacuation des eaux usées
- l’installation d’un réseau de distribution d’air comprimé et la construction d’une cabine
- le cloisonnement : construction de cloisons en parpaings pour création de bureaux et de magasins…
- la réalisation d’un passage entre les carrières B et C, le plus éloigné des entrées
- la réalisation d’un passage entre les carrières A et B, le plus rapproché des entrées
Passage entre les carrières A et B.
Local technique : compresseurs et ventilation
Entrée de la carrière A
Les travaux d’aménagement dans la plaine
Après que les aménagements dans les carrières aient bien avancé et que l’acquisition des terrains ait été effectuée, les travaux importants débutent dans la plaine seulement fin mars 1940. Mais le temps est compté…
Les priorités sont données aux chantiers suivants :
- la centrale de montage
- la piste d’envol et le hangar côté Cravant
- les aménagements ferroviaires
- les 2 réfectoires
La construction de la centrale de montage
Pour dresser cette cathédrale de béton armé, les travaux de terrassement sont considérables car la base des fondations se trouve à 6 m en dessous du sol rapporté. La deuxième étape consiste à couler les deux contreforts sur la totalité de la longueur ainsi que la dalle du sous-sol. Au milieu, de chaque côté, deux vastes portes d’accès transpercent les 7 m de chaque arche. Ensuite, 6 rangées de 17 piliers de 40 cm × 40 cm sont dressés pour soutenir la dalle du rez-de-chaussée. D’une épaisseur de 40 cm, celle-ci est prévue pour supporter une charge de 600 kg/m².
Côté entrée Cravant, dans l’axe de la centrale, la dalle est percée par une ouverture de 15 m × 2,5 m permettant le transfert de matériels entre le sous-sol et le rez-de-chaussée.
Longeant cette découpe par la droite, se trouve l’arrivée du chemin de fer pénétrant sur une longueur de 35 m. Il est à noter d’ailleurs le rajout de 4 piliers et de raidisseurs pour supporter cette surcharge locale.
Le chantier de construction de la centrale de montage de Cravant : élévation des cintres en bois pour le coffrage de la voute (Source CNAM)